CEO i Flames: "Det er klart den største investering, vi har lavet over tid"
Copenhagen Flames har i ti dage talt ned til annonceringen, som fandt sted tidligere i dag, hvor sycrone, røj, Farlig, HooXi og Basso blev præsenteret som organisationens nye CS:GO hold.
Det er cirka halvandet år siden, at Copenhagen Flames forlod CS:GO scenen, men nu vender flammerne tilbage, og det er der flere grunde til.
Det fortæller CEO i Flames, Steffen Thomsen, i et stort interview med Dust2.dk, hvor han blandt andet kommer ind på økonomien bag et CS:GO hold, danskernes opfattelse af esport, forretningsmodellen i Flames og meget mere.
Hvordan har processen med at vende tilbage til CS:GO været?
Processen har jo været anderledes denne gang, for normalt, når vi henter spillere ind, laver vi en masse forarbejde, holder individuelle samtaler, hold-samtaler og vurderer deres mindset - hvor dedikerede er de til spillet, hvor meget tid kan de bruge osv. Ved udvælgelsen af spillere i dette tilfælde har den været rigtig ekstensiv. Vi har brugt meget tid på at finde ud af, om det er det rigtige match. Nogle af dem kender hinanden fra tidligere, men når vi nu håndplukker dem, og de ikke har spillet sammen som hold tidligere, så var det vigtigt, at vi også kendte personerne bag. Det har været virkelig grundlæggende. Også fordi det jo ikke er nogen hemmelighed, at dansk CS lider under, at man måske giver op hurtigt, og der skal ikke meget til, før man skilles ad eller mister en eller to spillere. Vi har jo også selv været igennem det før, hvor det ikke var fordi, vi havde gjort noget, eller spillerne ikke kunne sammen indbyrdes, men fordi en kaptajn går ud og taler dårligt om hele sit hold, og så er det selvfølgelig svært at komme videre derfra. Der brændte vi nallerne, for uanset hvordan du vender og drejer det, så skal der mange penge til, hvis du gerne vil investere i et hold på det her niveau, og derfor er vi også nødt til at være sikre på vores investering - så sikre som vi nu kan være, vi kan jo ikke spå om fremtiden. Derfor har vi også tænkt, nu skal den bare have hele armen i forhold til forberedelse, og vi skal kende spillerne, inden vi skriver under med dem. Så det har været en meget lang proces, men vi håber, at der kommer noget godt ud af det i sidste ende.
Hvorfor vender I tilbage til CS:GO?
Da vi gik ind i CS:GO i sin tid, var alt det her med Astralis, RFRSH osv. lige ved at begynde for alvor, så vi tænkte, at der skulle vi være med. Vi fik en god mulighed med det her doktizh-hold, men jeg kendte ikke nok til spillet og communitiet på daværende tidspunkt til, at jeg kunne forudse, at det her kan ske, nogle kan opføre sig sådan osv. Det blev egentlig bare dyrere og dyrere, uden vi fik det hul igennem, som vi havde håbet på. På det tidspunkt begyndte der også at være en inflation i forhold til lønningerne helt generelt blandt alle holdene og spillerne i Danmark, fordi de fandt ud af, at Astralis og North tjente over 100.000, så hvis man lå nummer seks eller syv, så skulle man jo nok tjene 15-20.000 eller deromkring, men sådan fungerer det bare ikke. Vi fik ikke nok igen, for den investering vi lavede i CS:GO - det ville bare ikke give nok at ligge top 7 i Danmark.
Nu er der sket så meget, så der er du bare næsten nødt til at være med, da det er CS:GO, den almindelige dansker er begyndt at forbinde med esport, og hvis man så ikke er med der, hvad er det så, du er ude og sælge? Det er jo det, jeg laver hele tiden, jeg skal sælge Flames. Vi har lavet rigtig mange store resultater i alle mulige andre spil, men når du står over for en partner og siger PUBG, spørger de “hvad fanden er det, hopper de ud af en flyver, okay…” Vi er nummer 14 i verden i Hearthstone, men hvem tænker over det? Så det har været godt i hele etableringsfasen. Vi lavede et Overwatch hold, PUBG hold og Heathstone hold, der var de bedste i Danmark, og det har fungeret rigtig godt i forhold til at etablere os og få vores navn ud, men nu er vi et sted, hvor vi skal ud og bruge nogle af de økonomiske muligheder, vi har, og der er vi nødt til at gå Counter-Strike vejen, da vi kunne få fat i et rigtig spændende hold, og fordi markedet er faldet lidt til ro igen, så man kunne forhandle på et normalt niveau med spillerne. De spillere, vi har fat i her, har også en god ide om, hvad deres markedspris er. Det er ikke altid, det er tilfældet, når vi taler med esport-spillere. Vi har sågar haft med hold at gøre i andre spiltitler, der hellere ville spille uden at få noget, end at lave en kontrakt for kun én sæson, da de mente, at de var så meget værd. Ikke at vi gav dem lidt i løn, men der er bare kommet en mærkelig holdning til det at få løn som pro spiller, og vores samtaler med det her hold har bare gjort os klar over, at de også godt ved, hvilken situation de er i. Det er klart, vi har hentet nogle spillere, som har et niveau, der gør, at de også skal have en ordentlig løn, og nu investerer Flames også i det her projekt, så tingene hænger sammen i sidste ende.
Men hvorfor skulle det tage over et år, før I vendte tilbage til CS:GO?
Det har primært været, fordi vi ikke har følt, det er investeringen værd. Du kan jo se, at top 10 i Danmark er vanvittig, jeg tror ikke, der er noget andet land, som når det niveau. Så vi skal også vurdere, om det passer til Copenhagen Flames, hvis vi fx er boblere, mens vi er blandt de bedste i Danmark og Europa i alle de andre spil. Så hvad kan jeg egentlig sælge til en sponsor ved, at vi er nummer 10 eller 11 i Danmark i Counter-Strike?
Nu får vi noget økonomisk formåen, som gør, at vi kan gå ud og hente nogle spillere på et højt niveau fra start, så vi kan have forhåbninger om top 5 i Danmark eller top 30 til 40 i verden, som er målsætningen, og så bliver det pludselig mere spændende, og så bliver det også sjovere at sælge. Vi tror også på, at vi har fået fat i nogle spillere, som gør det muligt at sælge projektet, både i forhold til deres personligheder men også deres individuelle niveau.
Hvad kræver det økonomisk at komme ind i top 5 i Danmark?
Det kræver investeringsmæssigt mere end i nogen anden titel, vi er gået ind i. Jeg har tit sammenlignet det med, at vi kan få et Overwatch hold, der er top 8 i Europa for samme beløb, som vi kan få et dansk CS:GO hold, som er top 6 til 7 bare i Danmark. Det er jo en kæmpe forskel, og det er også derfor, at vi gik Overwatch vejen, da vi så nogle muligheder der med nogle ligaer osv.
Det fede ved Counter-Strike er bare, at selvom vi investerer meget i de her drenge, er der hele tiden noget at spille. Der er hele tiden kvalifikationer, der er hele tiden turneringer, og der er danske turneringer, som dækkes tæt af Dust2. Det er fuldstændig i vælten lige nu. Så hvis man vil ud og fortælle en historie om, man har en fed organisation, så er du også bare nødt til at have Counter-Strike på programmet.
Jeg kan ikke svare i kroner og ører af konkurrencemæssige hensyn, men jeg kan sige, at det klart er den største investering, vi har lavet over tid med et hold.
Hvad er der af forventninger til holdet?
Vi har nogle klare målsætninger, og når vi laver sådan en investering, så skal vi jo ikke bare ligge og rode rundt som boblere, det er klart. Vores overordnede målsætning med CS:GO projektet er top 30 i verden og top 5 i Danmark over tid. Om et års tid skal vi være i nærheden af den målsætning.
Det er meget lang tid, og vi håber da også på at nå den før, men når man har håndplukket et hold, og man gerne vil bygge det op på den rigtige måde, så nytter det ikke at lægge et unødigt pres på holdet ved fx at sige, at vi skal op og snuse til Fragsters, inden året er omme. Det her er også en skoling af hele projektet, så vi undgår unødige ting på fora og Twitter. Jeg er overbevist om, at de har niveauet, men hvis jeg skal sidde og sætte måneder på, så bliver det bare en ærgerlig øvelse for dem. Jeg vil hellere lade dem spille sig ind i det her og så lade os se, hvor det tager os hen. Men det er klart, at vi ikke sidder uden målsætninger, når vi laver sådan en investering som den her, men vi vil hellere arbejde med positiv enforcement, så vi dyrker det sammen og ser, hvor langt det kan række.
Jeg tror også, at deres egne ambitioner kan bære dem meget længere, end hvis jeg står hver dag og siger “husk lige, vi skal være top 30 i verden om et år”. Så der er klare målsætninger. Vi skal være et hold, der byder de store hold trods og ligger mellem top 30 og 50 i verden, men at gå så langt til at sige, at vi dropper det, hvis vi ikke ligger top 30 i verden om et år, kommer vi ikke til.
Nu har I jo gode faciliteter her på kontoret, men er planen, at de skal gå fuldtid og møde ind her i København, eller er det mere til bootcamps og lignende?
Stedet her skal bruges til mange ting, og en af dem er, at spillerne skal kunne holde blandt andet bootcamps her og have ro omkring sig. Vi har lavet en plan om, hvis det begynder at gå i den rigtige retning i forhold til toppen af både Danmark og verden, så skal vi begynde at kigge på en fremtid, hvor vi flytter spillerne over centralt, hvor vi holder til. Så må vi se, hvornår det kan lade sig gøre i forhold til deres commitments og alle de her ting, men det er klart, at vi skal gå efter et setup a la Astralis og North. Det er ambitionen på sigt.
Alt det Astralis gør, er jo den rigtige måde, og det er jo egentlig bare taget fra den professionelle del af andre sportsgrene, håndbold, fodbold osv., og jeg har lige siden starten sagt, hvorfor der ikke er flere, der gør sådan. Vi har ikke haft økonomiske ressourcer til at lave sådan et setup, men hvis du vil nå noget i den her verden, skal der være faste rammer omkring de unge mennesker. Jeg er kæmpe fortaler for det fysiske aspekt, så vi ser hinanden i øjnene hver dag, og du opnår en ansvarsfølelse, for du ved, at det går ud over de andre, hvis du ikke møder op til tiden osv., og det kan godt mangle, når det hele er online. Generelt vil vi gerne forankres i København og være byens hold, og det kræver altså bare, at vi har nogle spillere herovre.
Hvad er Flames som organisations målsætning? Vil I bare gerne være ligesom RFRSH?
Noget af det første jeg gjorde, da vi startede i 2016, var at sige, jeg ved bare, at som det er lige nu, er det meget svært at tjene penge. På daværende tidspunkt havde vi jo heller ikke noget etableret navn eller noget, så hvad kunne jeg gøre for at få det? Der var kun gået halvanden måned, og så lavede jeg en Overwatch turnering sammen med ESL, det var bare en lille en, men så var vi ligesom i gang.
Så den måde, de bygger deres forretning op på (RFRSH red.), har noget af det samme, som vi gerne vil, men vi har nogle andre ting, vi tilbyder, udover almindelig sponsoraktivering på trøjer osv. Vi vil gerne skabe indtjening via bootcamps og vores egne turneringer, som vi holder for andre, da vi har hele setuppet til at gøre det. Så vi vil drive forretning ved siden af, og det er ikke sikkert, at det kommer til at hedde Copenhagen Flames, men det skal være med til at drive den overordnede forretning. Det kan være ved turneringer, foredrag, teambuilding herinde osv. Vi skal finde alle mulige måder at tjene penge på, for før vi kan hente de store sponsorater, kræver det, at vi regelmæssigt vinder et eller andet eller er top 30 i verden, eller hvad det nu kan være - sådan er det bare.
Vi er jo også enormt opmærksomme på vores følgeskab, og det er ikke altid, det tjener os så godt over for partnere, for vi laver fx ikke nogle giveaways for at få følgere og fans på Twitter, det gider vi ikke, vi vil have rigtige fans. Vi er også meget stringente med at fjerne falske konti. Så når du går ind og kigger på vores følgeskab og tænker “3.000, det er jo ikke særlig meget”, der er vi altså bare meget opmærksomme på, hvem der følger os, og hvorfor de gør det, og derfor ser vi også en langt større konvertering.
Vi håber på, at den måde vi gør tingene på, lidt ligesom RFRSH gør, og også i forhold til vores sociale medie platform, viser, at man gerne vil noget andet i den her klub. Vi vil gerne have loyale fans, og vi vil hellere have 50 mand, der kommer og ser vores kampe nede på Triheart Café, end jeg vil have 4.000 på Twitter, som kun er med, når der er en giveaway. Så forretningsmæssigt er det noget lignende samme opbygning som RFRSH, hvor vi også skal tjene penge på andet end det sportslige.
Kommer Copenhagen Flames til at blive i Counter-Strike, hvis nu det her hold ikke bliver en succes?
Det er selvfølgelig svært at svare på, for der kan ske meget over de næste par år. Som strategien er lagt, er det meningen, at Counter-Strike skal være en del af Flames herfra og ud i fremtiden. Om det så bliver med akademi, og at vi selv skal skabe vores egne pro hold den vej igennem, det er svært at sige lige nu. Sådan som verden udvikler sig og sådan som mainstream er begyndt at acceptere Counter-Strike, så er man nødt til at være der, det er jeg ikke i tvivl om.
